In einem Heizwerk wird Wärme erzeugt, mit der Wasser erhitzt wird. Dieses wird dann vom Heizwerk aus durch ein unterirdisches Rohrnetz, das Fernwärmenetz gepumpt.

In einem mit Fernwärme versorgten Gebäude kommen zwei Leitungen an, eine Vorlauf- und eine Rücklaufleitung. Das heiße Wasser durchströmt durch die Vorlaufleitung die Fernwärmeübergabestation, gibt dort über einen Wärmtauscher die Wärme an den Heizkreislauf des Endabnehmers ab und fließt durch die Rücklaufleitung zurück zum Heizwerk. Das rückfließende Wasser verliert auf seinem Weg an Temperatur, sodass es im Heizwerk ankommend erneut erhitzt wird und im Anschluss wieder in das Wärmenetz gepumpt wird. Es handelt sich somit um einen geschlossenen Kreislauf, dem kein Wasser entnommen wird.